Тази снимка на Плутон бе заснета от "Ню Хърайзънс" на 13 юли 2015 г. в около 23:00 ч. българско време. Credit : NASA/JHUAPL/SwRI
14 юли 2016 г. 15:00 ч.
Светослав Александров. На днешния ден се навършва точно една година, откакто автоматичната междупланетна станция на НАСА "Ню Хърайзънс" прелетя край Плутон. За пръв път в човешката история тази отдалечена планета бе посетена от апарат, построен от човешки ръце!
Днес, когато все повече се дистанцираме във времето от това историческо събитие, все още е трудно да оценим неговата истинска стойност. Космическите изследвания са реалност от близо 59 години, откакто за пръв път през далечната 1957 година СССР изпрати в орбита първия изкуствен спътник - "Спутник 1". Оттогава насам роботи и хора посетиха Луната. Спускаеми апарати стигнаха до Венера. Самоходни устройства започнаха да пъплят по Марс. Космически апарати се отправиха към кометите и астероидите. Роботизираните ни представители направиха детайлни снимки на Меркурий, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун със своите телескопични камери. Междувременно бе построена голяма космическа станция и днес хора живеят в космоса постоянно.
Но Плутон дълго време беше пренебрегван, защото е твърде далече. В зависимост от орбиталната позиция на Земята и Плутон, той е на разстояние от нас между 4.28 и 7.5 милиарда километра. Учените много дълго време настояваха за мисия, преди да получат одобрение и финансиране. Най-накрая "Ню Хърайзънс" беше изстрелян на 19 януари 2006 година и започна своето 9 годишно пътешествие!
Допреди "Ню Хърайзънс" да посети Плутон, ние нямахме почти никаква идея как той изглежда. Дори и с най-мощните наземни и космически телескопи той се визуализираше като точка в небето. Затова допреди 2015 година в учебниците и научно-популярните списания и сайтове, когато бяха описвани характеристиките на другите планети, бяха прилагани снимки. Към статиите за Плутон бяха прикачвани рисунки. На 14 юни 2015 година рисунките и илюстрациите на Плутон потънаха завинаги в архивите.
Днес към въпроса "Как изглежда Плутон?" не подхождаме с художествено въображение, а с познание. На красивите снимки, направени от "Ню Хърайзънс", видяхме катраненочерния регион Ктхулу. В близост до него се намира светлата равнина Томбо, която, погледната отгоре, прилича на сърце и затова е известна неформално като Сърцето. Плутон е един от обектите в Слънчевата система с най-големи контрасти - цветът на повърхността варира от катраненочерно до тъмнооранжево и бяло. С това той наподобява Япет, луната на Сатурн.
Човек ще каже, че понеже Плутон е твърде далече от Слънцето, той е застинал и мъртъв свят. Но ще се излъже. Напротив! "Ню Хърайзънс" откри динамика и геологична активност. На снимките се забелязват структури, които напомнят криовулкани. Бяха забелязани глетчери от воден лед, които се приплъзват върху повърхност от замръзнал азот.
"Ню Хърайзънс" направи важни открития не само за Плутон, но и за неговите луни. Оказа се, че на Харон има гигантски каньон, по-голям от Гранд Каньона в Аризона. Луната Хидра е съставена почти изцяло от воден лед, а Цербер се състои от две свързани една с друга половини. От всички по-малки луни, най-детайлните снимки бяха направени на Никс. На Никс има голям кратер с червеникав оттенък около него.
Мисията на "Ню Хърайзънс" продължава! Сега автоматичната междупланетна станция лети към друго небесно тяло, което ще посети през 2019 година. Ако тази втора част на програмата мине успешно, това небесно тяло, известно под името 2014 MU69, ще бъде най-отдалеченият обект, посетен от човешки апарат.