На 5 октомври Блу Ориджин проведе успешен тест на аварийната система в полет. Засега това е единствената компания, която притежава реален потенциал да изпрати човек в космоса през 2017 година. Credit : Blue Origin
С тази публикация започва традиционната за КОСМОС БГ поредица от т.нар. "празнични статии", които се публикуват на страниците на сайта около Рождество Христово и Нова Година. Краят на годината е най-подходящият момент да си дадем равносметка относно това, което е постигнато през изминаващата година и какво предстои през следващите 12 месеца.
3 декември 2016 г. 16:16 ч.
Светослав Александров. Ако има някакво твърдение, около което всички космически ентусиасти се съгласяват, то е че космическите технологии никога не се развиват толкова бързо, колкото ни се иска. Донякога това се дължи на носталгията и субективното усещане, че по време на космическата надпревара космонавтиката е вървяла с по-скоростни темпове. Това се дължи и на осъзнаването, че човешкият живот е кратък и понякога се питаме: "Ще доживеем ли да видим нещата, за които мечтаем?"
Но най-неприятното е, когато са зададени срокове и тези срокове подбуждат у нас очаквания, че дадено нещо трябва да се случи именно тогава. Да си го кажем така: когато космическата совалка беше пенсионирана през 2011 г. се знаеше, че ще измине един неприятен период от няколко години, през който американски пилотирани кораби няма да летят. Във времето до пенсионирането на совалката НАСА не съумя да разработи нови ракети "Арес" и нов кораб "Орион", които веднага да поемат транспорта до "Международната космическа станция". Още с встъпването си в длъжност президентът Обама зададе тон, че новата космическа епоха принадлежи на частните компании и че те трябва да разработят новите кораби. Знаеше се, че ще мине време за това. Колко време? Години - да, със сигурност. Но колко години? Имаше песимистични прогнози - например проф. Мартин Барстоу от университета Лестър смяташе, че може да отнеме едно десетилетие. Илон Мъск, харизматичният основател на компания СпейсЕкс, беше оптимист. В началото казваше - няма да има период на прекъсване. После каза - до 2-3 години сме готови.
Но сега сме вече в края на 2016 година. Изминали са пет години и половина от последния полет на космическата совалка, а СпейсЕкс и Боинг, основните компании, на които разчита НАСА, все още не са готови. Макар че все още не е оповестено нищо официално, по коридорите на агенцията вече се говори упорито, че ще бъдат щастливци, ако първите тестови полети на хора в космоса се проведат през втората половина на 2018 година. Редовни трасета до "Международната космическа станция" не се очакват до 2019 година. Междувременно американската агенция се готви да даде още пари на Русия да превозва астронавтите на борда на кораби "Союз" до края на 2019 година. Съответно е видно, че независимо от смелите изказвания на Мъск, не оптимистичните прогнози ще се сбъднат. А по-скоро песимистичните (може би е по-редно да кажем реалистичните) оценки на проф. Бартстоу. Съвсем отделен е въпросът, че ние, хората като цяло, обичаме да слушаме сладкодумци и оптимисти и вярваме на тях, а не на другите.
Всъщност Боинг отложиха първия пилотиран полет на новия кораб "Старлайнър" за 2018 година още преди няколко месеца. Това се очакваше - "Старлайнър" още не беше напълно построен и трябваше да мине време, преди да бъде изцяло тестван и подготвен. Но СпейсЕкс? Уви, през лятото НАСА публикува отрезвяващ доклад, според който нито една от двете компании няма да е готова. Важна вметка - причините за забавянето този път не са финансови. Първоначално смяташе, че корабите "Старлайнър" и "Драгън" ще са готови през 2015 година и първото отлагане - от 2015 за 2017 година беше по финансови причини. Отлагането позволи корабите да се финансират поетапно, както и частните компании да са спокойни в своята работа. Но отлаганията след 2017 година ще са по технически, а не финансови причини. Боинг се сблъскаха с проблеми във връзка с нежелани вибрации по време на изстрелването. За СпейсЕкс се наложи промяна в дизайна на космическия кораб, който да позволи кацане на вода, а не на суша.
И двете компании трябва да удовлетворят изискванията на НАСА за безопасност. Всяко нещо, което може да изскочи късно по време на ревизиите на НАСА, може да наложи нов редизайн, което със сигурност означава повече отлагания.
Докладът на НАСА беше публикуван даже преди взрива на ракета на СпейсЕкс на стартовата площадка през септември по време на изпитания. А след взрива беше затвърдено едно от най-сериозните опасения на НАСА. СпейсЕкс планира първо да качва астронавтите на борда и чак тогава да зарежда ракетата с гориво, а не обратното. Това е противно на общоприетите стандарти, които се прилагат в продължение на половин век. Обосновката е, че горивото трябва да се зарежда в ракетата докато е свръхохладено и след това веднага трябва да се излита, иначе то ще се затопли. Това ще позволи по-голяма товароподемност на ракетата. Но след като през септември напълно заредена ракета експлодира без изобщо да е излетяла, ръководството на НАСА се тревожи съвсем с основание. Не е ясно как от СпейсЕкс ще реагират на опасенията, дали изобщо ще реагират и ако изберат да не реагират и да се придържат към оригиналния план за зареждане с хора на борда, как ще убедят НАСА, че астронавтите са в безопасност.
И така, горепосочените събития доведоха до това, че пилотираните полети през 2017 година до "Международната космическа станция" са мираж.
Но не всичко е загубено. С развитието на частната космонавтика на прага на пилотирани полети се оказа една компания, която дълги години пренебрегвахме - Блу Ориджин. Компанията е основана от шефа на книжната корпорация Амазон - Джеф Безос. Доста дълго време Безос работеше извън всякаква публичност и мнозина бяха на мнение, че Блу Ориджин не правят нищо сериозно. Но през 2015 г. компанията започна да изстрелва до космоса и обратно ракети по суборбитална траектория. От 2016 година изстрелванията вече се излъчват и на живо!
А през месец октомври Блу Ориджин проведе най-критичното изпитание преди пилотираните полети - тест на аварийната система по време на полет. Тестът, напомням, мина абсолютно успешно! Не просто капсулата се отдели от летящата ракета по време на полета - самата ракета оцеля напук на песимизма, че задействането на аварийната система ще я разруши. Тя, както и капсулата, се завърнаха успешно на Земята.
Според Джеф Безос компанията ще е в готовност да започне догодина да изстрелва астронавти на изпитателни мисии. Астронавтите ще летят по суборбитална траектория. Космическите полети ще са доста кратки, но ще е добро начало. Защото ако всичко мине наред, това най-накрая ще отвори пътя към туристическите пътешествия и така ще се сбъдне една десетилетна мечта - космосът да е достъпен не само за професионални астронавти, но и за обикновени хора.
Ще успее ли Блу Ориджин да стане първата компания, която ще изстреля хора в космоса от територията на САЩ след пенсионирането на космическата совалка? Шансовете са много големи. Но и Безос не бърза - по неговите думи е по-важна безопасността, отколкото да е пръв на всяка цена.
Да се надяваме, че през 2017 година най-накрая ще има пилотиран полет. Дълго време чакахме. Но дали ще има е трудно да се каже - досегашната история на космонавтиката показва, че е трудно да се правят прогнози дори за година напред.