През 2018 г. трябва най-сетне да дебютират новите кораби "Драгън 2" и "Старлайнър" - първо в безпилотен, а накрая в пилотиран режим. Image credit : NASA
Това е четвъртата статия от поредицата "празнични статии", в които правя обзор на изминаващата година и очертавам събитията, които предстоят да се случат през следващата.
Предишни статии от поредицата "празнични статии":
Топ 10 космически събития през 2017 г.
Космическата 2018: Прогнози и очаквания
2017: Годината на малките ракети
20 декември 2017 г. 14:00 ч.
Светослав Александров. През следващите 12 до 18 месеца общо четири частни американски космически компании трябва да изведат човек в космоса. Ироничното в случая е, че някои от тези компании твърдяха същото в края на всяка една предходна година, а хората постоянно се питат: "още колко трябва да чакаме?". Този път обаче изглежда, че частните фирми са вече наистина на финалната права и през 2018 г., най-късно през първата половина на 2019, очакваме сериозно развитие. В един момент все някоя от тях ще трябва да изпрати човек в космоса.
Четирите компании са Блу Ориджин, Върджин Галактик (които разработват суборбитални кораби), Боинг и СпейсЕкс (които разработват орбитални кораби). Всички те показаха съществен прогрес през 2017 година, но и при всички тях имаше неприятни отлагания. Това доведе до язвителни забележки от страна на някои космически ентусиасти в стил: "Я вижте, американците още не могат да изпратят човек в космоса, а руснаците продължават да го правят без проблем". Да, руснаците го правят - пилотираният космически кораб "Союз" и товарният "Прогрес" са много добри, а ракетите "Союз" са все още едни от най-надеждните в световен мащаб. Това по никакъв начин не означава, че няма провали (напоследък авариите с ракети "Союз" зачестяват) и че няма смъртни случаи - за съжаление последният беше на 14-ти юни тази година - когато паднали първи степени от ракета "Союз-2.1а" доведоха до пожар в казахстанските степи и имаше човешки жертви. Междувременно частниците на Запад се стараят да има възвращаемост на космическите ракети. Приликата между държавните агенции на САЩ и Русия е, че и двете не са работили по строежа на нови космически кораби от десетилетия, а доскоро и двете бяха просто потребители - американците - на остарялата космическа совалка, а руснаците - на "Союз". Грешката на САЩ бе, че совалката беше пенсионирана преди да има неин заместител. Но и САЩ и Русия осъзнават, че имат нужда от нови космически кораби, които да отговарят на новите цели в световната космонавтика, включващи пилотирани полети отвъд околоземна орбита и космически туризъм. Едно е обаче да си потребител и да използваш старите космически технологии, друго е да си иновативен и да тласкаш прогреса напред.
Затова по-справедливо би било да сравняваме разработките между американските частници и новите разработки в Русия. А създаването на новия руски кораб "Федерация" премина през аналогични дългогодишни отлагания. На няколко пъти беше сменена ракетата-носител, последният път - това лято, когато се реши, че вместо "Ангара" ще се ползва "Союз 5", а първият безпилотен старт се отмести от 2021 до 2022 година. Пилотиран не се очаква преди 2024 година.
Защо разработчиците в САЩ и в Русия се бавят? Защото е трудно! Не е тривиална задача да се създаде изцяло нова ракета и изцяло нов космически кораб. Дизайнът е нов, материалите са нови, компютърните системи са нови - всичко това изисква серия от тестове и изпитания, преди да се докаже, че корабът е достатъчно безопасен, за да превозва хора. За съжаление агенциите не разполагат с финансите от 60-те години, нито сме в условия на надпревара, за да се поемат излишни рискове. Нещата стават по-бавно от преди.
Но достатъчно с въведението, нека да разгледаме докъде стигнаха компаниите Боинг, СпейсЕкс, Върджин Галактик и Блу Ориджин.
1. Боинг
В края на октомври ни беше показана тази снимка на компонентите на ракетата "Атлас 5", която ще изведе в космоса първия кораб "Старлайнър". Photo credit : ULA
Усилията на Боинг, за разлика от тези на СпейсЕкс, не са приветствани от особено възторжени възгласи. Това се дължи до голяма степен на факта, че Боинг не е млада компания, а е стар авиокосмически гигант, често пъти свързван със статуквото и тромавата американска бюрокрация. Но корпорацията също се старае да спази сроковете и е почти в готовност за първите полети на новия кораб "Старлайнър". Време е да обърнем повече внимание и на нейните усилия. Стига сме я пренебрегвали - затова реших първо да започна с нея.
Боинг го заслужава, защото вече има множество построени кораби "Старлайнър" - както тестови макети, използвани при изпитанията на парашутните системи, така и функционални кораби. Построен е и корабът, който ще трябва да изведе първите си астронавти в орбита.
Три изпитателни полета са планирани за 2018 година (но шансът не всички да бъдат проведени навреме, както и първият пилотиран старт да се измести за 2019 година, е много голям). При първия демонстрационен полет ще бъде изпитана системата за аварийно спасяване и той ще бъде проведен най-рано през февруари.
Вторият и третият са най-интересни, защото те са реални космически полети. Първо през август 2018 г. ще трябва да бъде изстрелян един "Старлайнър" на безпилотна мисия и ако всичко е наред, ще бъде последван от пилотирана мисия през ноември 2018 г.
Мисията през август е обозначена като Boe-OFT. "Старлайнър" ще бъде изведен в космоса от ракета "Атлас 5" (като стартовата площадка вече е подготвена за пилотирани мисии - построена е кулата, с която астронавтите ще бъдат изкачвани и натоварвани в ракетата). По време на този пръв тест се предвижда скачване с "Международната космическа станция", двуседмична летателна прогрма и кацане.
Ако всичко мине наред (което не е гарантирано, ставайки въпрос за нов космически кораб), следващата мисия (най-рано през ноември 2018 г.) носи името Boe-CFT. Тя ще е аналогична на BOE-OFT, но с разликата, че вече ще превози астронавти.
Така Боинг може да се превърне в първата компания, изпратила човек в орбита след приключването на експлоатацията на космическите совалки... стига да не бъде изпреварена от СпейсЕкс.
2. СпейсЕкс
Астронавти на НАСА тренират на новия космически кораб "Драгън 2" (още известен като Crew Dragon). Photo credit : NASA
Безпилотният орбитален тест на пилотираната версия на "Драгън" засега е предвиден да се случи през април 2018 година, а пилотираният - през август 2018 година. Така, отчитайки и вероятността за няколкомесечни отлагания, СпейсЕкс притежава по-голям шанс от Боинг да се превърне в първата компания, изпратила астронавти в орбита.
По време на безпилотната тестова мисия "Драгън 2" ще трябва да извърши автоматизирано сближаване и скачване с "Международната космическа станция", да остане скачен с нея няколко седмици, след което ще се разкачи и ще извърши приводняване в океана. Всички животоподдържащи системи ще бъдат проверявани в рамките на целия полет. Ако всичко мине наред и "Драгън 2" се завърне благополучно, същият този кораб ще бъде използван за тест на системите за аварийно спасяване в полет.
Едва след като тези две стъпки бъдат изпълнени, ще се даде зелена светлина да излети кораб "Драгън 2" с двама астронавти на борда на тестова мисия до "Международната космическа станция", която ще продължи общо 14 дни.
Вместо заключение за СпейсЕкс и Боинг: Има още много неща, които и двете компании трябва да свършат, преди да се стигне до изстрелването на хора - това включва тестове на аварийните системи, както и безпилотни тестове на новите кораби. Отлаганията са напълно възможни и през 2018 г., така че ще видим кой докъде ще стигне.
Продължаваме с компаниите за суборбитален полет.
3. Блу Ориджин
На снимката: Манекенът Скайуокър се завърна успешно на Земята след полет до ръба на космоса на 12-ти декември 2017 г. Photo credit : Blue Origin
През декември 2017 г. Блу Ориджин възобнови тестовите полети на кораба "Ню Шепърд". Това стана след прекъсване от година и два месеца - при предходния полет през октомври 2016-та беше тествана системата за аварийно спасяване. Паузата беше изключително разочароваща - още повече, че Блу Ориджин бяха обещали пилотиран тест през 2017 година.
Според Джеф Ешби, бивш астронавт на НАСА и сега работещ към Блу Ориджин, причините за отлаганията са свързани с прилагането на научените уроци по време на първия рунд на тестовете през 2015 и 2016 г. Сега, след като уроците са усвоени и на тяхна база корабът "Ню Шепърд" е подобрен, компанията се готви за следващия етап от изпитания.
Полетът на 12-ти декември бе първият, проведен съобразно лиценз, издаден от Федералната администрация по авиация (ФАА). Предишните полети са били проведени съобразно "експериментално позволение", който е давал право на компанията да изстрелва кораби, но не и да провежда комерсиални полети с цел печалба. Ешби оповести, че декемврийският полет е довел до първите печалби, защото корабът е успешно превозил до космоса комерсиален полезен товар.
Според Ешби ще мине приблизително една година, преди Блу Ориджин да се осмели да изпрати човек в космоса (така очакваме първият пилотиран полет да е факт най-рано в последните месеци на 2018-та). Засега компанията все още не предлага билети за туристически екскурзии - това ще стане чак когато всички изпитания приключат.
4. Върджин Галактик
Снимка от изпитателния планиращ полет на 1-ви юни, при който беше освободен воден баласт в атмосферата. Photo credit : Virgin Galactic
Върджин Галактик проведе множество изпитателни тестове до август 2017 г., като по време на тях бяха осъществени планиращи полети на кораба "СпейсШипТу"-"Юнити". Надеждите бяха скоро да започнат изпитателните ракетни запалвания, а до края на годината човек да полети в космоса (всички изпитания на "СпейсШипТу" се провеждат в пилотиран режим). Основателят на компанията Ричард Брансън бе толкова оптимистично настроен, че през октомври оповести намерение лично да полети в космоса до шест месеца. Два месеца минаха оттогава, а ракетните полети още не са започнали.
Според Джордж Уайтсайдс, настоящ изпълнителен директор на Върджин Галактик, който тази седмица говореше на конференцията Next Generation Suborbital Researchers Conference, предвиден е поне още един планиращ полет на "Юнити". Не знаем дали през 2018 г. човек ще успее да полети точно до космоса (т.е. над 80-километровата граница, използвана в САЩ), но изглежда, че догодина най-сетне ще започнат ракетните полети - за пръв път след 2014 г., когато загина пилотът Майкъл Олсбъри при изпитания на предишния кораб "Ентърпрайз".
Голямата новина, оповестена от Върджин Галактик през последните няколко дни е, че Италианската космическа агенция е резервирала полет с астронавт и полезен товар през 2019 година. Според Уайтсайдс корабите "СпейсШипТу" ще могат да превозват до 453 килограма научни експерименти до суборбиталното пространство, като биологичните проби могат да бъдат качвани на кораба около два часа преди полета. След кацането на кораба товарът трябва да бъде връщан на поръчителя до 30 минути, а ако може и за по-кратко време: до 5-10 минути.
Вместо цялостно заключение: Очаква ни една изключително вълнуваща 2018-та година, наситена с много събития - много повече от тези, които видяхме през 2017-та. Дали човек ще полети в космоса с комерсиален кораб е рано да се каже, но дори и да не стане, тестовата програма на четирите компании е достатъчно интересна. И все пак, нека сме оптимисти. Дано наистина най-късно през декември 2018 г. човек наистина стигне до космоса!