21 август 2012 г. 00:30 ч.
Светослав Александров. НАСА избра нова мисия, която ще бъде изстреляна през 2016 година и ще изучава вътрешната структура на Марс, за да проучи фундаментален научен въпрос - защо еволюцията на Червената планета е протекла по толкова различен начин от земната (официално прессъобщение на НАСА - на този линк).
Новата мисия на НАСА носи името "ИнСайт" (англ. inSight) и ще достави на повърхността на Марс инструменти, които ще проучват дали ядрото на планетата е течно, както земното, или твърдо, и защо кората на Марс не е разделена на тектонични плочи, подобно на Земята.
"Изучаването на Марс е върховен приоритет на НАСА и избирането на мисията "ИнСайт" осигурява възможност да продължим да разгадаваме мистериите на Червената планета и поставя основите на изпращането на бъдещи пилотирани мисии", съобщи администраторът на НАСА Чарлз Болден. "Наскоро осъщественото успешно кацане на марсохода "Кюриозити" затвърди обществения интерес към космическите изследвания и днешните новини ни показват ясно, че предстоят по-вълнуващи мисии до Марс занапред".
Нискобюджетната мисия на НАСА "ИнСайт" е базирана на спускаемия апарат "Феникс", който през 2008 година извърши меко приземяване на повърхността на Марс. "ИнСайт" бъде изстрелян през 2016 година и ще кацне на Марс по-късно през същата година. Image credit : NASA
Паричните средства за реализирането на мисията "ИнСайт" няма да дойдат от орязания бюджет за марсиански изследвания, който си остава нисък. Наскоро, благодарение на този орязан бюджет, НАСА се отказа от участие в съвместна мисия с Европейската космическа агенция "ЕкзоМарс", което принуди Европа да търси партньорство с Русия. Европейската космическа агенция и Русия все още считат, независимо от мрачните прогнози, че ще успеят да изстрелят орбитален апарат "ЕкзоМарс Трейс Газ Орбитър" заедно с демонстрационен спускаем апарат през 2016 година... Но тъй като НАСА остана вън, за американската агенция остана неясно какво ще е нейното бъдеще по отношение на марсианските изследвания. Парите за "ИнСайт" ще дойдат от съвсем друга програма, работеща към НАСА - програмата за нискобюджетни мисии "Дискавъри". Тази програма е самостоятелна, с отделно финансиране и съвсем различна от бедстващата марсианска програма на НАСА. "ИнСайт" ще бъде 12-тата мисия от "Дискавъри".
Изборът на НАСА обаче не беше направен лесно. Проектът "ИнСайт" беше само един от трите финалиста, избрани към програмата "Дискавъри" - и само за един от тях има средства. Един от другите два проекта предвиждаше изпращане на капсула до спътника на Сатурн - Титан. Ако той беше одобрен, капсулата щеше да кацне в едно от метановите езера на сатурновата луна. Другият проект, който също не беше одобрен, включваше изпращането на спускаем апарат, способен да извършва многократни кацания на повърхността на комета.
Изборът на НАСА със сигурност разочарова много космически ентусиасти, които се надяваха на нова мисия до луните на Сатурн. Фейсбук буквално прелива от негативни коментари на тези космически ентусиасти. Очевидно обаче изборът е направен на базата на това, че мисиите "Дискавъри" имат строго фиксиран бюджет от $425 милиона долара. Една сложна мисия като мисия до Титан или до комета би могла да надхвърли лесно този таван.
"ИнСайт" е базиран на спускаемия апарат "Феникс", който успешно кацна на Марс през 2008 година. Така екипът ще използва готови познания относно проблематиката около кацането на Марс и хардуер, който е вече разработен веднъж и няма да има трудности да бъде изработен отново. Това ще намали сериозно цената на разработката. Очевидно това е изиграло голяма роля при избирането на "ИнСайт" до Марс, а не на мисии до Титан или комета.
Най-разочароващ за космическите ентусиасти обаче е фактът, че "ИнСайт" няма да притежава цветна камера на борда (виж уебсайта, описващ инструментите). Тъй като това е мисия, която ще дълбае в дълбочина на Марс, а не е мисия за изследването на околния терен, заснемането на околния терен е с вторично значение - само доколкото екипът на "ИнСайт" трябва да се ориентира къде да постави инструментите на повърхността и къде да дълбае. Затова на борда на апарата ще бъдат монтирани обикновени камери, които могат да правят само черно-бели снимки. На специална телеконференция бе зададен въпрос дали по-късно при разработката биха могли да бъдат добавени цветни камери - отговорът беше, че това е малко вероятно, тъй като за да спечелят състезанието на "Дискавъри", хората, стоящи зад "ИнСайт" за подбирали много внимателно инструментния набор, който да е съобразен спрямо мисията и най-важното - спрямо ограничения бюджет, който им се дава еднократно.
От положителната страна обаче, мисията "ИнСайт" осигурява на НАСА възможност да продължи полетите си до Марс. През 2013 година (догодина) агенцията ще изстреля орбитален космически апарат - MAVEN. Сега, след като програма "Дискавъри" осигурява финансите, НАСА има осигурена мисия и за 2016 година - при това спускаема. Можем да бъдем спокойни, че през следващите няколко години специалистите, работещи по проблемите около спускането и кацането на Марс, няма да останат без работа и познанието няма да бъде загубено. НАСА ще запази способността си да изпраща спускаеми апарати до Марс поне през близките пет години - независимо от тези трудни времена на финансови кризи и бюджетни ограничения.