Снимка на Луната, заснета от "Луноход 1". Вижда се спускаемият апарат. Photo credit : USSR Space Program / Don P. Mitchell
11 април 2020 г. 09:15 ч.
Светослав Александров. Днес отбелязваме цял половин век, откакто е изстреляна мисията "Аполо 13" на НАСА с астронавтите Джим Ловъл, Фред Хейз и Джак Суайгърт. Вследствие на повреда те никога не успяват да стъпят на Луната, а аварията на кораба води до продължителни отлагания за американската космическа агенция. Следващата американска мисия до Луната ще излети чак през 1971-ва година.
Но междувременно СССР успява да се възползва ловко от ситуацията и след дълги години на аварии, съперникът на САЩ най-сетне успява да реализира някои забележителни успехи в изучаването на Луната - при това в безпилотен режим. Местната пропаганда не пропуска възможността да отбележи: ето, ние правим същото, което и вие - при това без да рискуваме живота на хората.
На 12-ти септември 1970 г. излита автоматичната междупланетна станция "Луна 16". До този момент СССР са провели пет опита за взимането на проби от лунния грунт и доставката му на Земята - всичките завършили без успех. "Луна 16" обаче сполучва - на 20-ти септември спускаемият апарат каца на повърхността на естествения ни спътник в областта на Морето на плодородието. Събрани са около 101 грама лунни проби, след което на 21-ви септември възвръщаемата степен отлита обратно. Капсулата с пробите се завръща на Земята на 24-ти септември.
Още една снимка, заснета от "Луноход 1". Photo credit : USSR Space Program / Don P. Mitchell
На 17-ти ноември същата година е изстрелян "Луноход 1" - първият от общо два роботизирани лунохода, успешно изпратени на Луната от СССР. "Луноход 1" работи в продължение на 11 лунни дни (което се равнява на 321 земни дни) и изминава почти 11 километра. В хода на мисията са получени и изпратени над 200 пълни панорамни изображения на околния пейзаж.
Както пише уебсайтът The New European, пропагандната машина на СССР не пропуска да натяква на САЩ за успехите на "Луноход 1" и "Луна 16", както и че те са постигнати без да се рискува човешки живот. Западните медии подхващат наратива и стават все по-враждебни към пилотираната космическа програма. Британското издание "Ню Сайънтист", което дълги години се противи на пилотираните мисии, публикува само три параграфа за "Аполо 13" в рамките на триседмичен период със снизходителното отношение "казахме ви, че така ще стане".
Президентът на САЩ Ричард Никсън започва да осъзнава каква може да е цената на евентуален провал на пилотиран космически полет - и че той може да се трансформира в политически провал на следващите му избори. Никсън настоява "Аполо 15" да е последното лунно пътешествие. Но въпреки това НАСА успява да спаси частично пилотираната си лунна програма. Агенцията доброволно се отказва от последните планирани мисии "Аполо 18" и "Аполо 19" - последните построени капсули от програмата ще се използват за полети до орбиталната станция "Скайлаб". Но всички останали полети се осъществяват по план. На Луната през 1971-ва успешно каца "Аполо 14", скоро след това се спуска и "Аполо 15". Даже "Аполо 16" успява да излети през април на бурната изборна 1972-ра година. А "Аполо 17" лети след изборите в края на 1972-ра.
Програмата "Аполо" завършва победоносно, но в дългосрочен план обществото все повече започва да се отвращава от рисковете, а това се отразява и на НАСА. Днес, половин век по-късно, роботите са тези, които владеят Луната, като роботизираните мисии наистина струват по-малко и успяват без да се рискува човешки живот. Даже вчера, на 10-ти април 2020-та, мисията на Япония и Европа "БепиКоломбо" се сближи със системата Земя-Луна, като европейски инструмент извърши проучване на минералогичния състав на естествения ни спътник. Междувременно в орбита около Луната продължават да работят американските мисии "Лунър Риконисънс Орбитър", "Артемис П1" и "Артемис П2", както и индийската мисия "Чандраян 2". На обратната страна пъпли китайският луноход "Юту 2".
И докато тези успехи са забележителни, продължава да стои въпросът - ще има ли през следващите години нови пилотирани полети до Луната ... и кой ще се отправи там?