Снимка, заснета от марсохода "Кюриосити" на 1 юли 2020 г. Photo credit : NASA/JPL-Caltech
7 юли 2020 г. 17:00 ч.
Светослав Александров. Докато светът очаква изстрелването на три нови мисии към Марс през това лято, американският марсоход "Кюриосити", макар и отдавна да работи на повърхността на Червената планета, също се отправя на ново и вълнуващо лятно пътешествие. Целта е да бъде достигнат регион от планината Шарп, където марсоходът ще може да разкрие една от най-големите загадки на Марс - защо тази планета, която в миналото е била топла, покрита с океани и сходна със Земята, се е превърнала в днешната суха и студена пустиня.
Напомням на читателите, че марсоходът "Кюриосити" кацна на марсианската повърхност още през лятото на 2012 година. Но в много отношения неговата мисия тепърва започва. Първо, той се спусна в регион, твърде отдалечен от желаното от учените място. Второ, марсоходът се придвижва много бавно - между 25 и 100 метра на час. Тъй като атмосферата на Марс е тънка и с динамични условия, трудно бе на ръководството на мисията да разгадае къде точно щеше "Кюриосити" да кацне на планетата - единствено можеше да се предвиди, че ще се случи в широк елипсовиден район с голяма площ на дъното на кратера Гейл. Следващият марсоход на НАСА "Пърсъвиърънс", който ще излети в края на месец юли тази година, има подобрена система за навигация и екипът ще може да го насочи с точност до желания регион по време на спускането.
Но това не бе възможно за "Кюриосити" и той кацна далече от мечтаната планина Шарп. Наложи се марсоходът да започне дълго пътешествие по суша. В крайна сметка "Кюриосити" се доближи до подножието на планината чак през 2014 година.
И все пак пристигането в подножието беше едва началото на същинската научна програма. Изследователите първоначално копнееха да достигнат до регион от планината, богат на глинени минерали. За наличието на тези глини се знае от години благодарение на проучванията от орбиталните изследователски мисии, които кръжат около планетата. Съгласно публикуваната от НАСА информация, "Кюриосити" успя да се изкачи до областта с глините през пролетта на 2019 година, след седемгодишно пътешествие. Работата на това място се оказа изключително ползотворна - все пак се знае, че глините се образуват в присъствието на вода. Колкото повече изучаваме богатите на глини марсиански региони, толкова повече разбираме и за онова минало, когато планетата е била топла и влажна.
Но сред по-високите части от планината Шарп, над глинения район, се намира друга област, която според данните от орбиталните мисии е богата на сулфати. Тяхното наличие може да е признак, че е настъпило засушаване или водата е станала по-кисела. Екипите искат да насочат "Кюриосити" към това място, за да могат да съберат нови данни. Сравнявайки сведенията от наситения на сулфати регион с тези, получени от богатия на глини регион, изследователите ще могат да разберат преходните процеси, чрез които Марс се е превърнал от топла и влажна планета в ледена пустиня.
Именно достигането на богатия на сулфати регион е целта на лятното пътешествие на "Кюриосити".
Проблемът е, че за да може марсоходът да достигне до това място, той ще трябва да прекоси обширна област, покрита с пясък. "Кюриосити" ще пропътува около километър и половина - което за вас може би не звучи много сериозно. Но марсоходът, както бе споменато в началото на тази публикация, пътува бавно. Освен това екипите ще внимават да не заседне - ако това се случи, няма кой да го измъкне. Също така изследователите си запазват правото, ако се натъкнат на интересен обект по пътя, да спрат и да го изучат.
Затова на фона на трите нови мисии, които ще се отправят към Марс през това лято, се прибавя и новото пътешествие на "Кюриосити". То ще отнеме дълги месеци. Учените дори допускат, че марсоходът може да не е стигнал до богатия на сулфати регион преди Деня на благодарността, който се пада в края на ноември.
През повечето от предстоящите седмици ръководството на мисията ще командва "Кюриосити" от домовете си, съобразно новите мерки срещу разпространението на Covid-19. Голяма част от придвижването ще бъде осъществявано и в автоматичен режим, благодарение на заложения в бордовия компютър програмен код. С течение на времето софтуерът ще става още по-сложен. Нещо повече - всеки един ентусиаст може да се включи в мисията и да помогне за обучаването на изкуствения интелект на "Кюриосити" (за справка: на този линк).
"Кюриосити не може да се придвижва дълго време без обучени хора", съобщава главният "шофьор" на мисията към НАСА Мат Гилднър. "Но той наистина притежава способността да взима сам прости решения, докато пътува, за да заобикаля големи скали или опасен терен. Марсоходът просто ще спре, ако не разполага с достатъчно информация, за да се придвижи сам".
Надяваме се, че пътешествието ще се увенчае с успех. Благодарение на спускаемите мисии на НАСА ние научаваме все повече и повече за Червената планета. Пък кой знае - може догодина компания на "Кюриосити" да прави и новият китайски марсоход от роботизираната експедиция "Тянвън 1"?
За повече информация: НАСА