4 януари 2014 г. 15:00 ч.
Светослав Александров. Преди десет години на този ден марсоходът "Спирит" навлезе в атмосферата на Червената планета. Защитен от въздушни възглавници, подскачайки на повърхността, "Спирит" преживя своето трудно кацане. Три седмици след кацането на "Спирит", неговият брат-близнак "Опортюнити" също успешно достигна марсианската повърхност. Оттук насетне започна десетилетно изследване на Червената планета, изпълнено с приключения и незабравими научни открития! Марсоходът "Спирит" оцеля до месец март 2010 година. А "Опортюнити" продължава да работи до ден днешен и все още се придвижва на повърхността на Червената планета!
Как се случи това? Нали мисията на "Спирит" и "Опортюнити" беше предвидена да продължи само 90 марсиански дни? Всъщност и двата марсохода оцеляха дълги години след кацането си, а "Опортюнити" - цяло десетилетие. Това е така, защото през 2004 година никой не знаеше в детайли какви са условията на Марс. Считаше се, че ветровете на Червената планета постепенно ще замърсят слънчевите панели с прах. Реалността се оказа по-различна - ветровете наистина натрупват прах, но те също така са в състояние да почистват слънчевите панели периодично. Това, съчетано с висококачествената електроника на "Спирит" и "Опортюнити", доведоха до дългата преживяемост на мисията.
Тази снимка, направена от марсохода "Опортюнити" през 2013 година, показва хълма Соландър. Credit : NASA/JPL-Caltech/Cornell
През 2004 година нямаше нито Фейсбук, нито Туитър. Кабелните мрежи тепърва прохождаха. Все още имаше dial-up. И тогава обаче имаше NASA TV и излъчвания в реално време през интернет. Така цял свят можеше да се радва на успешните кацания на "Спирит" и "Опортюнити".
Марсоходите успяха да вдъхновят много млади хора да се занимават с наука и технологии. НАСА разказва невероятната история на ученичка, която на 4 януари 2003 (в Щатите, поради разликите в часовите зони, е било все още 3 януари) наблюдава кацането на Марс. Тогава 14-годишната Бека Сосланд разговаря с приятелките си, докато с ъгълчетата на очите наблюдава по телевизията анимация на това как марсоходите влизат в атмосферата и подскачат на марсианската повърхност при кацането си. В този ден ученичката за пръв път се замисля за кариера в тази област.
Години по-късно Сосланд завършва Тексаския университет, а от лятото на миналата година става част от екипа на марсохода "Опортюнити"! Това невероятно стечение на обстоятелствата става възможност заради дългата работа на този марсоход!
"Спирит" и "Опортюнити" преобразиха нашите представи за Червената планета. Допреди тях само се предполагаше, че Марс може да е бил топъл в миналото. Днес се знае със сигурност, че това е научен факт. Сред последните открития на "Опортюнити" са наличието на гипсови залежи и глинени наноси в региона на кратера Индевър, който марсоходът изучава от август 2011 година. Все повече става ясно, че не само в миналото Марс е бил топъл и влажен - но е имало водни басейни с неутрално pH, а не с кисело (поради наличието на глинени материали). Така все повече се затвърждава схващането, че Марс е бил напълно пригоден за микробиален живот.
През 2008 година в областта на северния полюс кацна "Феникс", който работеше успешно няколко месеца (повече беше невъзможно заради настъпващата полярна зима). През 2012 година на Марс кацна марсохода "Кюриосити" и той работи до ден днешен. Наблюденията на "Кюриосити" показват, че в района, където работеше известно време - Йелоунайф, наистина е имало необходимите предпоставки за възникването на примитивен живот преди милиарди години.
Но колкото и нови мисии да летят към Марс, дори и в настоящия момент, винаги ще си спомняме за това как "Спирит" и "Опортюнити" доведоха до революция в познанията ни за Марс. Двата марсохода работеха от две различни страни на планетата - и откритията бяха коренно различни. "Спирит" ни разказа история за един бурен Марс в миналото - на вулканични експлозии, хидротермална активност. Няма нищо общо с днешния Марс. В първоначалните фази на мисия "Опортюнити" се загатваше за региони на Марс, където е имало водни басейни с кисело pH, а където се е изпарявала водата, там са оставали солеви наноси. Едва по-късно, през 2011 година, когато "Опортюнити" достигна кратера Индевър, се заговори за такива региони с неутрално pH - т.е. много по-подходящи за живот.
И докато "Опортюнити" проявява признаци на сериозно застаряване и износване, той все още работи. Макар и да не е вече със възможностите от 2004 година, може да се окаже, че все още най-големите открития стоят пред него.
НАСА ще продължи да изучава Марс и през следващите години. В края на миналата година агенцията изстреля "Мейвън", орбитална станция, която ще пристигне около Марс през септември 2014 година. Тогава се очаква да пристигне и индийската "Мангалиан". През 2016 година НАСА ще изстреля нов спускаем апарат - "инСайт", който ще изучава вътрешната структура на Марс. Нов марсоход с размера на "Кюриосити" ще лети през 2020 година, за да провери дали в миналото е имало живот.
По случай 10-годишнината от кацането на "Спирит" и "Опортюнити" НАСА отвори нов сайт: http://mars.nasa.gov/mer10/. Следете го за повече информация.