18 юли 2012 г. 17:05 ч.
Светослав Александров. Застаряващият космически апарат на НАСА "Марс Одисей", който работи в орбита около Червената планета от 24 октомври 2001 година до ден днешен (т.е. в продължение на повече от десет години!) започна да проявява проблеми в най-неподходящия момент. Преди няколко седмици настъпи повреда в жироскоп на "Одисей", което принуди ръководителите на мисията да превключат работата на апарата към резервен жироскоп. И докато изглеждаше, че ръководителите на мисията се бяха справили с проблема, преди броени дни "Одисей" пак навлезе в защитен режим на работа. Това определено тревожи ръководителите на мисията "Марсианска научна лаборатория" с марсоход "Кюриозити", защото "Одисей" е единственият изкуствен спътник около Марс, който може да предава информация от кацането на "Кюриозити" в реално време.
Тук е редно да бъдем коректни към читателите и да обясним по-ясно ситуацията, за да не стане объркване. Кацането на марсохода "Кюриозити" не зависи от работоспособността на "Марс Одисей". Кацането зависи единствено от бордовия компютър на марсохода "Кюриозити", който ще изпълни процедурите по спускане в автоматичен режим. Дори и "Одисей" да се повреди необратимо, това не би могло да повлияе върху евентуалната успеваемост или провал. Но от "Одисей" зависи това дали ръководителите на полета на "Кюриозити", съответно и на космическите ентусиасти и наблюдатели на мисията в реално време, ще са в състояние да получават новини от кацането в реално време.
Проблеми със застаряващия орбитален апарат на НАСА "Марс Одисей", който работи като изкуствен спътник на Марс в продължение на повече от 10 години, биха могли да доведат до проблеми при получаването на данни в реално време от "Кюриозити" по време на неговото кацане на Марс на 6-ти август. Image credit : NASA/JPL-Caltech
Допреди малко повече от десетилетие нямаше изискване за всички космически мисии, които летят към Марс, да излъчват информация по време на кацането. През 1999 година НАСА изпрати към Марс точно такъв спускаем апарат без такава възможност - "Марс Полър Лендър", който трябваше да кацне в полярните области на Червената планета. На 3 декември същата тази година, малко преди навлизането в атмосферата, "Марс Полър Лендър" обърна антената си в посока, противоположна на тази на Земята по план... и това беше последният път, когато наземният екип се свърза с него. Четиридесет и пет минути по-късно "Марс Полър Лендър" трябваше да се свърже със Земята, но сигнал никога не беше получен. Никога не се разбра точната причина за провала точно поради липсата на връзка със Земята по време на кацането.
Затова оттогава насетне възможността за комуникация при кацането е задължително изискване и всички спускаеми апарати на НАСА след това - и "Спирит", и "Опортюнити" и "Феникс" са изпращали обратно радиосигнали. Същъто ще бъде и при "Кюриозити". Единствено през 2002 година британският спускаем апарат "Бийгъл 2" беше изгубен при кацането и отново никога не се разбра какво се е случило, защото британските колеги не се поучиха от грешките на НАСА.
По време на кацането на "Кюриозити" на Марс ще има общо три орбитални спътника, които ще "преслушват" ефира. Но от тях само "Марс Одисей" може да предава информация в реално време. Ако той не е в добро състояние на 6-ти август, НАСА ще трябва да разчита само на по-новия и по-мощен орбитален апарат "Марс Риконисънс Обитър", който работи в орбита около Марс от 2006 година насам. "Марс Риконисънс Орбитър" ще е в състояние да записва разнообразна информация, а по-мощната му камера би могла дори да бъде в състояние да заснеме парашута, което "Марс Одисей" не може да направи. Но "Марс Риконисънс Орбитър" записва данните на борда, след което ги изпраща на Земята след няколко часа! Европейският апарат "Марс Експрес" ще е в състояние също да слуша за "Кюриозити", но не по време на целия му път към повърхността.
Така че ситуацията е следната: НАСА ще получи информация за кацането на "Кюриозити" по един или друг начин. Въпросът е - дали ще я получи в реално време или след няколко часа. Ако е второто, тогава кацането на Марс ще бъде още по-изнервящо, защото може да се наложи да преминем през мъчително чакане, преди да научим истината - а тя е дали "Кюриозити" е пристигнал на Марс невредим, или на парчета...