Плутон през погледа на художник. Image Credit : NASA
7 декември 2014 г. 18:07 ч.
Светослав Александров. Ако 2014 беше годината на изучаването на комета, то 2015 година се очертава да влезе в историята на космонавтиката като годината, в която изучаваме малките планети-джуджета! Две ще са мисиите, към които ще насочим фокуса си през следващата година - "Ню Хърайзънс", която ще посети Плутон и "Доун", която ще посети Церера.
Вчера, на 6-ти декември, от хибернация излезе "Ню Хърайзънс". Тази автоматична междупланетна станция на НАСА пътуваше в космоса в продължение на почти девет години. Девет години, т.е. почти цяло едно десетилетие, са голям период за космонавтиката, тъй като цялата космонавтика на човечеството е съществувала в рамките на едва пет десетилетия и половина!
Когато "Ню Хърайзънс" беше изстрелян, схващането на астрономията за Слънчевата система беше съвсем различно! Тогава дори Плутон се считаше за една от големите планети - наравно с Меркурий, Венера, Земята, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Някога в учебниците пишеше за общо девет планети. Но през лятото на 2006 година, няколко месеца след изстрелването, беше решено - Плутон вече не е със статут на планета като всички останали, той е планета-джудже.
Схващането, че Плутон вече не се счита за планета, бе трудно за възприемане - както от някои астрономи, така и от обикновени хора... и се стигне до астролозите и гадателите :) Но нямаше как - вече бяха открити десетки обекти в неговия регион, наречен Пояс на Куйпер. Някои от тези обекти се оказват дори по-масивни от Плутон - като например Ерида. Пред учените стоеше следния проблем - или да решат, че в Слънчевата система има десетки планети, или да обединят всички тези малки обекти в друга категория - на планети-джуджета. Те избраха второто за удобство.
Но Плутон никога не се е вписвал сред останалите планети. Той не е част от групата на терестриалните планети - т.е. планетите от Земен тип (Меркурий, Венера, Земя, Марс). Не е и газов гигант
(като Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун). Неговата орбитална плоскост лежи под различен ъгъл спрямо тази на другите планети. Днес обаче ние осъзнаваме мястото на Плутон като съвсем различен обект - обект от Пояса на Куйпер, простиращ се далеч от орбитата на Нептун, на разстояние 30 до 50 астрономически единици. Плутон е само един от многото обекти в този пояс - наравно с Хаумея и Мейкмейк, които са също планети-джуджета. Даже се счита, че някои от спътниците на газовите гиганти - като на Нептун - Тритон, и сатурновата Феба, са с произход от пояса на Куйпер.
През 2015 година "Ню Хърайзънс" ще изучава за пръв път обект от Пояса на Куйпер - а именно Плутон.
През следващия един месец учените ще тестват различните системи на борда на автоматичната станция. Това трябва да стане до 15 януари - тогава започва официалната научна мисия на "Ню Хърайзънс". Най-голямото сближение се планира на 14-ти юли, но независимо от това, мисията ще успее да направи важни наблюдения през месеците преди сближаването.
Даже до средата на месец май се очертава да имаме първите снимки от Плутон, които са с разделителна способност по-голяма от телескопа "Хъбъл"!
Няма спор - ние се намираме в златен век на съвременната космонавтика и всяка година се случват нови и нови неща. Очакваме 2015-та с нетърпение!!!
Повече за мисия "Ню Хърайзънс" : http://pluto.jhuapl.edu/