20 септември 2013 г. 13:39 ч.
Светослав Александров. Последните новини от повърхността на Марс са силно разочароващи за тези от нас, които се надяваме днес на Червената планета все още да има живот. Оказва се, че в атмосферата на Марс няма метан. Което е изненадващо, тъй като предишни изследователски екипи, работещи с орбитални космически сонди и наземни телескопи, са твърдели обратното.
Марсоходът "Кюриосити" се спусна на повърхността на Марс през август 2012 година и оттогава насам е направил детайлни анализи на атмосферата, за да провери дали в нея се намират следи от метан. Метанът е най-простото органично съединение - въглеводород, съдържащ само един въглероден атом, към който са прикачени четири водородни. Но учените са силно заинтересувани от това дали на Марс има метан, защото на Земята наличието на метан се свързва почти винаги с дейността на метанообразуващи бактерии. Съответно, ако на Марс има метан, той би могъл да бъде показател за такива живи организми.
Снимка от повърхността на Марс, направена от "Кюриосити" на 17 септември 2013 година. Photo credit : NASA/JPL-Caltech
Но марсоходът "Кюриосити" от октомври 2012 година до юни 2013 година е анализирал проби на марсианската атмосфера шест пъти и не е открил никакъв метан. Инструментът е изключително чувствителен (това е Tunable Laser Spectrometer) и като се има предвид, че не е открил този газ, това означава, че ако метан на Марс изобщо има, той е не по-малко от 1.3 части на един милиард.
"Щеше да бъде вълнуващо, ако бяхме открили метан, но ние имаме силна увереност в нашите измервания. Това, което е важно, е да разширяваме хоризонта на нашите познания", съобщава водещият автор на проучването Крис Уебстър. "Ние измервахме продължително, от марсианска пролет до късно лято, и не успяхме да открием метан".
Това, което е изключително изненадващо в случая, е че през изминалото десетилетие орбитални космически сонди и наземни телескопи откриха атмосферни формации, които се тълкуваха като пламъци от метан. Учените се надяваха да потвърдят твърденията от спускаем апарат като "Кюриосити", но това не стана.
Противоречие? Очевидно това е така, защото метанът е изключително стабилен атмосферен компонент и освен това след образуването си бързо се разпръсква в цялата атмосфера. Затова, ако орбиталните сонди и телескопите са открили метан преди време, очаква се това лесно да се потвърди и от повърхностна научна лаборатория, каквато представлява марсоходът "Кюриосити".
Каква е причината за това противоречие? Едно възможно обяснение е метан на Марс все пак да има - но той да е високо в атмосферата, където може да се открие от орбитални станции, но би бил извън обсега на апарати, работещи на повърхността. Ако това е така, следващата стъпка е да се установи механизмът на неговия път. Дали това е така ще е обект на бъдеща мисия като "ЕкзоМарс".
Може да се окаже например, че метан се образува чрез някакъв фотохимичен процес в горната атмосфера, който не включва действието на живите организми. Това би било разочароващо откритие, защото означава небиологичен произход, но поне ще сложи точка на метановата мистерия на Марс.
През следващите месеци и години съвременният марсоход "Кюриосити" ще продължи да изучава Марс и да търси евентуални следи от органични вещества на Червената планета.
За повече информация относно метана на Марс - в сайта на НАСА.