27 януари 2014 г. 00:05 ч.
Светослав Александров. На 25 януари 2004 година спускаемата капсула MER-B навлезе в атмосферата на Марс. Парашутите се разтвориха успешно. Минути по-късно спускаемият апарат се обви в защитни въздушни възглавници, които го предпазваха при съприкосновението с повърхността. След няколко подскачания, спускаемият апарат спря и освободи на Марс марсохода "Опортюнити".
По това време светът беше различен. Работехме основно със стационарни компютри, а не с лаптопи. Имаше мобилни телефони, но те не бяха смартфони. Фейсбук още не съществуваше, хората общуваха основно с чата IRC. Още се ползваха дискети, кабелните интернет доставчици прохождаха, все още имаше dial-up, но постоянната свързаност с мрежата беше все още рядкост.
Марсоходът "Опортюнити" кацна през онзи далечен януарски ден. Неговите открития промениха представите ни за Марс. Ръководителите на мисията предвиждаха "Опортюнити" да работи само три месеца, но той работеше цели 10 години! И най-добрите открития може би още предстоят.
Всъщност, на 24 януари, в списание Сайънс беше публикувана статия за откритията през последните месеци. И те са изключително важни.
Марсоходът "Опортюнити" успя да открие минерал, който се образува при наличието на вода. Минералът е в тъмния участък на тази снимка. Credit : NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.
Открити са скали, които са по-стари от всички скали, изучавани досега. След като те бяха изучени, се оказа, че най-вероятно условията на ранния Марс са били по-благоприятни за развитието на живот, отколкото се мислеше досега. Нещо повече - докато предишни изучавания на скали са показвали, че през определени епохи условията на Марс са били кисели, новите проучвания показват, че през някои периоди от времето водата е била с неутрално pH и като цяло условията са били много по-щадящи и предразполагащи развитието на живи организми.
Екипът продължава да очаква с нетърпение новите изследвания, които "Опортюнити" ще направи, ако продължи да работи и в бъдеще. Очаква се нещата, които научаваме за Марс, да помогнат при планирането на пилотирани експедиции, които според плановете на НАСА ще са факт след 2030 година (според частни предприемачи - след 2020 г.).
Както вече споменах по-горе, мисията на "Опортюнити" се очакваше да продължи само три месеца и да приключи някъде до лятото на 2004 година. А интересните неща бяха открити по-късно. До 2006 година НАСА не разполагаше с мощен орбитален разузнавач. Тогава в орбита около Марс пристигна "Марс Риконисънс Орбитър", който също работи до днес и има на борда си инструмент за минерално картографиране на Червената планета.
Именно с негова помощ учените насочват къде "Опортюнити" да върви и кои региони да изследва. През 2010 година данни от инструмента загатнаха за наличието на глинен материал, известен като богат на желязо смектит. Екипът на "Опортюнити" имаше за задача да открие къде точно се среща в скалите, в сравнение с местоположението на другите минерали и спрямо геологичните пластове. След дълги проучвания изследователите достигат до заключение, че условията на "мокър" Марс с много вода са предшествали образуването на кратера Индевър (който е възникнал преди около 4 млрд. години).
Разбира се, след всичките тези години на работа, марсоходът "Опортюнити" продължава да проявява признаци на износване, но НАСА ни информира, че през последната една година не е имало драстично влошаване на неговото състояние.
Марсоходът "Опортюнити" на НАСА е вторият марсоход, изстрелян през 2003 година като част от програмата Марс Експлорейшън Роувърс. Първият е "Спирит". Той каца на Марс три седмици преди "Опортюнити" и работи успешно до 2010 година.
През 2012 година на Марс кацна нов марсоход - "Кюриосити", който продължава да изучава Червената планета.
За повече информация: НАСА