23 януари 2013 г. 00:30 ч.
Светослав Александров. Докато хората се впечатляват от новия марсоход на НАСА "Кюриозити" и от неговия внушителен размер, малцина ще са тези, които ще се сетят за марсохода "Опортюнити", който на 24 януари ще отбележи цели девет пълни години работа на повърхността на Марс.
Марсоходът "Опортюнити" извършва успешно приземяване на Марс на 24 януари 2004 година в региона на равнината Меридиани Планум. Оттогава до ден днешен "Опортюнити" е извървял цели 35.46 километра на марсианската повърхност. Това е невероятно постижение, като се има предвид, че марсоходът е предвиден първоначално да работи само три месеца и да измине около 600 метра. Никой не е предполагал, че "Опортюнити" ще успее да работи в продължение на цели девет години, 36 пъти повече от оригинално предвиденото време!!! Още през първите три месеца обаче марсоходът надминава всички очаквания. Той за пръв път открива категорични доказателства, че някога на повърхността на Червената планета е имало вода в течно агрегатно състояние.
Тази панорама на кратера Индевър е изготвена с помощта на снимки, заснети от марсохода "Опортюнити" между 19 ноември 2012 г. и 3 декември 2012 г. Photo credit : NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona
Днес, през 2013 година, цели 9 години след кацането, марсоходът "Опортюнити" работи в хълмист регион около кратера Индевър, който носи името Матийевич - в чест на инженер от наземния екип, контролиращ работата на марсохода, който почина миналата година. Орбиталният космически апарат "Марс Риконисънс Орбитър" е успял да открие следи от глини в този регион и се счита, че някога там е имало условия за развитието на живот.
Марсоходът "Опортюнити" обаче никога няма да открие дали около Матийевич има органични молекули. За разлика от "Кюриозити", той не е снабден с инструмент, който би могъл да потвърди тяхното наличие. Екипът обаче не се оплаква - "Опортюнити" е марсоход от предишно поколение, неговата мисия е геологична и отдавна е преизпълнена. Днес всеки допълнителен ден работа на Марс се явява като един приятен бонус.
След цялата тази дълга деветгодишна работа на Марс, не е изненадващо, че от всички инструменти на борда на "Опортюнити" в работоспособно състояние са останали само камерите и спектрометъра APXS. Пред 2012 година научният екип се отказа да работи със спектрометъра на Мьосбауер - неговият радиоактивен източник е вече твърде слаб за каквато и да е съществена научна работа. Инструментът Mini-TES също отдавна не работи. От друга страна, приборът за дълбаене на скали RAT не е изцяло похабен. С други думи, ако бихме могли да одушевим "Опортюнити", той би приличал на застаряващ учен, който обаче продължава да извършва ценна научна работа, макар и да не е толкова продуктивен, колкото е бил някога, през далечната 2004 година.
Да се надяваме, че "Опортюнити" ще продължи да работи и да изпраща научни данни и през 2013 година!