2 юли 2014 г. 01:30 ч.
Светослав Александров. На 1 юли 2004 година автоматичната междупланетна станция на НАСА и Европейската космическа агенция "Касини" запали двигателите си и навлезе в орбита около планетата Сатурн - забележително постижение в човешката космонавтика. Сатурн, разбира се, и преди е бил посещаван - от "Пионер 11" през 1979 година, от "Вояджър 1" през 1980 година, от "Вояджър 2" през 1981 г. Но тези предишни посещения бяха просто облитания - в рамките на няколко часа, което не позволяваше детайлни проучвания. А "Касини" влезе в орбита и до ден днешен продължава да работи - което значи че имаме 10 години активно изучаване на Сатурн и неговите луни!
До този момент автоматичната станция е изпратила към Земята общо 514 гигабайта научни данни. Публикувани са 3039 статии в престижни научни станции на базата на тези данни. Заснети са 332 000 изображения на Сатурн и неговите луни. Открити са седем нови луни.
Тази снимка на Сатурн, направена от "Касини", показва северните бури - в горния десен край. Credit : NASA/JPL-Caltech/SSI
Постиженията и откритията са много и трудно могат да се изброят в една публикация. На 14 януари 2005 година спускаема сонда, построена от Европейската космическа агенция с име "Хюйгенс" (която до 2004 г. момент летеше прикачена към "Касини") успешно извърши кацане на луната Титан и засне нейната повърхност:
Титан, заснет от спускаемия апарат "Хюйгенс". Credit : NASA/ESA/JPL/Univ. of Arizona
Всъщност, макар че "Хюйгенс" изпрати снимки от повърхността на Титан, най-големите открития на Луната бяха направени от самия "Касини". Радарни снимки, заснети през 2006 година, доказаха, че на Титан има големи езера от течни въглеводороди. За пръв път в историята на човечеството космически апарат откри наличието на езера на повърхността на друг свят, освен Земята.
Титан не е единствената луна на Сатурн от интерес за учените. "Касини" успя да открие на луната Енцелад невероятни неща - гейзери и голям океан дълбоко под повърхността, въглероден диоксид и дори органични вещества!
Не само спътниците на Сатурн са интересни - самата планета също е обект на научни проучвания. През 2011-2012 година "Касини" наблюдаваше Великите Бели Бури на Сатурн - огромни атмосферни формации. Бяха направили детайлни снимки на Хексагона - красива симетрична формация на северния полюс.
Мисията на "Касини" ще продължи до 2017 година. В края на 2016 година автоматичната станция ще започне да лети високо над Северния полюс, малко извън тесния пръстен F. "Касини" ще прелети отново над Енцелад, ще се гмурне във водния пламък на спътника, след което ще се шмугне между най-вътрешните пръстени на Сатурн.
Тази окончателна фаза на мисията е кръстена "Грандиозен финал".