9 август 2014 г. 16:00 ч.
Светослав Александров. Дългоочакваният първи полет на космическия кораб на НАСА "Орион", който се предвижда някой ден да превозва астронавти до Луната, астероиди и Марс, ще бъде проведен на 4-ти декември тази година.
Корабът "Орион" най-накрая достига стартовата площадка след 10-годишна разработка. "Орион" беше представен за пръв път на 14 януари 2004 година от тогавашния президент на САЩ Джордж Буш, като част от програмата "Съзвездие". Тази програма предвиждаше разработката на нови ракети - "Арес 1" и "Арес 5", първа пилотирана мисия на "Орион" в края на 2014 година до "Международната космическа станция", завръщане на астронавти на Луната през 2018 година и строеж на лунна база след 2020 година.
Програмата "Съзвездие" обаче отпадна. Отпадна и целта астронавти да се завърнат на повърхността на Луната, а строежът на ракетите "Арес 1" и "Арес 5" спря. Работата по "Орион" обаче продължава, а сегашните цели са различни - в програмата на НАСА е предвидено не завръщане на повърхността на Луната, а захващане на астероид и доставката му в окололунна орбита, след което кораб "Орион" с астронавти ще се отправи до окололунната орбита, за да работят по астероида. Засега поне изглежда, че Луната отстъпва на заден план, а на преден изпъкват мисиите до астероиди (понеже са нещо ново и непредприемано досега).
По време на дебютния си полет през декември корабът "Орион" ще се отдалечи от Земята на разстояние от нея 5 793 километра с цел тестване на топлинния щит при завръщане от далечния космос. Credit : NASA
За първия полет, предвиден в края на тази година, НАСА няма да изпраща кораба до далечни обекти, а ще тества основните му системи. Този първи полет ще бъде безпилотен. Ракетата-носител "Делта 4 - Тежкотоварна" ще изведе "Орион" в околоземна орбита с висок апогей, при която най-високата й точка ще бъде на разстояние 5 793 километра от земната повърхност.
Това ще позволи високоскоростно завръщане - "Орион" ще се вреже в земната атмосфера при кацането си със скорост 32 000 километра в час.
Това ще бъде най-скоростното завръщане на космически кораб за пилотируеми цели от епохата на "Аполо" насам. Преди малко повече от 45 години, на 26 май 1969 година, космическият кораб "Аполо 10" се завърна от окололунно пътешествие с подобна скорост и до днешни дни това е рекорд. Така че, символично бихме могли да кажем, че първият полет на "Орион" наследява по дух "Аполо 10".
Но макар че първият полет на "Орион" е скоро, вторият е твърде далеч във времева перспектива - чак през 2018 година. Тогава се очаква да е готова ракетата - носител на кораба (за дебютния полет ще се използва съществуваща "Делта 4"), нужна за далечни полети. Вторият полет (през 2018) отново ще е безпилотен. Третият полет, насрочен за края на 2019 година, ще е пилотиран и може да включва облитане на Луната. Четвъртият полет ще е за 2021 година и ще включва окололунна орбита и посещение на захванат астероид.